Святая Этельдреда (Этельтрита) жила в VII веке в Англии и до сегодня является едва ли не самой почитаемой святой женщиной в Англии.
Будущая святая родился около 630 года в городе Экснинг в Восточной Англии, и была дочерью благочестивого короля Анны, правившего в 634-654 годах. Отец Этельдреды распространял в своем королевстве христианство и способствовал установлению церковной жизни. К тому же, видя его пример, несколько королей также приняли христианство. Интересно, что все шестеро детей короля в свое время были причислены к лику святых.
О детстве святой Этельдреды практически ничего не известно. Она вела святую жизнь и в юном возрасте дала обет целомудрия. С того времени святая ждала часа, когда станет монахиней.
Но сперва, по промыслу Божьему, девушка вышла замуж. В качестве приданого ей бы подарен остров Элай (Или). В замужестве Этельдреда сохранила свое девство, ведь супруг уважал ее обет. Сам же муж умер после трех года супружества.
В 654 году король Анна был убит языческим королем Мерсии Пендой. Следующие пять лет Этельдреда провела на своем острове Или, где подвизалась среди руин старой церкви, посвящая большую часть времени молитве.
В 660 году, для укрепления отношений между Восточной Англии и Нортумбрией, Этельдреда вновь вышла замуж и стала Нуртумбрийской королевой. Своего молодого мужа короля Эгфрита святая обучала Слову Божьему и благочестивой жизни. Супруг же чтил Этельдреду за святую и помогал ей в делах милосердия. Сама королева много общалась с духовенством и приглашала к суду самых образованных и благочестивых епископов и священников. Она помогала святым Катберту и Уилфриду в устроении ими монастырей, на которые много жертвовала. Кроме того, королева вышила облачение святому Катберту.
По прошествии двенадцати лет супружеской жизни возмужавший король Эгфрит уже испытывал к Этельдреде не просто привязанность и восхищение, а настоящие чувства, поэтому стал требовать от жены брачных отношений. Святая, еще в юности давшая обет девства, избегала этого, и в 672 году сбежала в монастырь Колдингем, располагавшемся на высоком утесе в Нортумбрии (ныне территория Шотландии). Здесь Этельдреда провела год, приняв в обители монашество.
Опасаясь, что муж придет и возьмет ее силой, в 673 году Этельдреда оставила монастырь, и, переодевшись в нищенскую одежду, в сопровождении двух монахинь отправилась в южные земли. Во время путешествия по молитвам святой Господь совершил несколько чудес.
Когда король Эгфрит приказал солдатам вернуть жену домой, они в первый же день почти настигли беглецов, которые спрятались на мысе. Внезапно начавшийся прилив отделил мыс от берега и преградил преследователям путь. Король решил подождать, пока спадет вода, однако, этого не происходило в течение семи дней. Все это время Этельдреда проводила в молитве. Только Эгфрит понял, что Сам Господь помогает его супруге, прекратил преследовать и согласился расторгнуть их брак. Также во время путешествия по молитвам святой забил источник.
Когда монахини достигли острова Или, то святая основала здесь мужской и женский монастыри, а сама стала первой игуменьей. Общины монахов и монахинь находились отдельно друг от друга, а церковь у них была общей. Сегодня здесь действует кафедральный собор Или. Вообще, здешние места как раз располагали для монашеской жизни — земля была плодородной, что многих обеспечивало питанием, а окружавшие болота служили защитой.
Для святой Этельдреды главными элементами жизни во Христе были Причастие и молитва, милосердие и кротость. Несмотря на королевское происхождение, она носила обычную одежду, питалась один раз в день, мылась не то, что в холодной, а не теплой воде, а порой даже в воде, оставшейся после сестер. В ее духовной практике нередкими были коленопреклонные молитвы в церкви, длившееся всю ночь.
Монашескому примеру святой Этельдреды последовали многие ее друзья, родственники и бывшие придворные сановники. Многие верующие приходили к подвижнице за духовными советами и наставлениями.
Преподобная Этельдреда умерла от чумы в 679 году. По преданию, она имела дар пророчества и предсказала свою смерть.
В 695 году мощи святой были обретены нетленными. Мало того, исчез шрам на шее от удаленной перед смертью опухоли. Через год мощи перенесли в монастырскую церковь для поклонения. В последующем по молитвам Этельдреды у его гробницы произошло множество чудес. Люди получали исцеления не только от мощей, но и от деревянного гроба и ткани, которой было обернуто тело умершей. А исцелялись верующие от самых разных недугов: головной боли, заболеваний горла и шеи, слепоты и глазных заболеваний. Так что вскоре преподобная Этельдреда стала очень почитаемой, и со временем в разных регионах Англии было построено более десятка церквей в ее честь.
В одной из них, что неподалеку от Илийского собора, ныне находится левая рука святой. Небольшие части мощей также находятся в: католической церкви святого Этельдреда в Лондоне, в православном русском монастыре святого Николая в Форт-Майерсе (Флорида, США).
Память святой Этельдреды Илийской Православная Церковь отмечает 6 июля.