Будущий апостол родился в начале I века (предположительно в 5-10 годах) в иудейской общине города Тарса, что в нынешней юго-восточной Турции. Он принадлежал к древней религиозной партии фарисеев, а от отца ему досталось римское гражданство. Савл владел ремеслом – шил палатки. Есть мнение, что это косвенно указывает на то, что он хотел стать раввином. Дело в том, что раввины не могли брать плату за обучение Торе, и поэтому зарабатывали каким-то ремеслом. В посланиях Павел неоднократно говорит, что зарабатывал на себя сам, дабы не быть обузой для общины.
Оставив Тарс, Савл прибыл в Иерусалим, чтобы обучаться у знаменитого и уважаемого иудейского учителя и книжника Гамалиила. У своего наставника юноша научился толкованию Ветхозаветного Писания. Поэтому когда в Иерусалиме появились ученики Христа, проповедовавшие пришествия на землю Самого Бога, Савл видел в этом страшную неправду и ересь, с чем и принялся воинствующе бороться.
Апостол Павел наравне со святым Петром почитается Церковью как первоверховный, при этом он не входил в круг двенадцати ближайших и даже дальний круг семидесяти апостолов. Кстати, Савла стали называть Павлом после обращения им ко Христу проконсула Сергия Павла на Кипре (Деян. 13:4-12).
Фигура апостола Павла появляется в середине 30-х годов I века, когда община иерусалимских христиан становится все больше. Тогда же постановлением Синедриона камнями был побит проповедник новой веры святой Стефан. Его казнили за пределами города, а среди исполнителей приговора – благочестивый юноша по имени Савл. Он был слишком юным, чтобы участвовать в казни, а только присутствовал при этом, охраняя одежду палачей (Деян. 7:58).
Помимо Иерусалима многочисленная община христиан появилась и в Дамаске. Стоит отметить, что именно в Дамаске последователи Христовы стали именоваться христианами. Савл получает у Иерусалимского первосвященника полномочия и отправляется туда около 34 года, чтобы бороться за чистоту иудейской веры, предавая дамасских христиан на мучения. Савл со своими спутниками более недели шел по пустынным сирийским дорогам. Приближаясь к Дамаску произошла его встреча с Господом. Савл увидел яркий свет, от которого ослеп, и пораженный упал на землю. На вопрос «Кто Ты?», он услышал ответ: «Я Иисус, Которого ты гонишь» (Деян. 9:5). Придя в Дамаск, Савл принимает крещение от Дамасского епископа Анании и отправляется проповедовать, причем принялся за это с той же энергией, с которой ранее преследовал христиан. Он возвращается в Иерусалим, но христиане его не принимают, с опаской относясь ко вчерашнему гонителю.
Так апостол вернулся в Тарс и через некоторое время вместе с апостолом Варнавой прибыл в Антиохию. Оттуда он в 46-м году начал свое первое миссионерское путешествие. Отметим, что за свои четыре путешествия этот апостол обошел с проповедью больше город и стран, чем любой другой апостол. Целью миссионерских поездок Павла была проповедь Евангелия и создание общин христиан по всей Римской империи. Своими миссионерскими трудами апостол Павел принес христианство во многие европейские страны, чем изменил их историю. Он показал — чтобы быть христианином не нужно отказываться от своей культуры и языка, а только покаяться и изменить свою жизнь согласно заповедям Божиим.
В каждом городе Павел остается по нескольку дней, месяцев или даже лет. Прибывав в тот или иной населенный пункт, он сперва шел к своим соплеменникам иудеям в синагоги, где вел дискуссии. Его проповедь принимали лишь некоторые иудеи, в то время как большинство с гневом отвергали ее. Тогда он обращался к язычникам, среда которых ему также была хорошо знакома, ведь его родной Тарс был языческим городом.
Савл стал проповедовать свободу во Христе, утверждая, что после Воскресения Спасителя внешние постановления Иудейского закона не имеют смысла. В то же время главы христианских общин Иерусалима требовали, чтобы новообращенные из язычников исполняли все предписания Закона Моисея, в том числе и обрезание. Для решения этих вопросов, на каких условиях принимать в Церковь язычников, в 49 или 51 году в Иерусалиме был проведен первый апостольский собор. На нем было решено, что язычники не должны подчиняться Закону Моисея, а должны воздерживаться от идоложертвенной пищи, блуда, удавленины и крови.
Современные апостолу Павлу христиане называли его «апостолом язычников», поскольку его проповедь среди представителей разных верований была очень успешной. Сам же Павел писал о высокой цене своей миссионерской деятельности. Так, по словам апостола, его много раз били, забрасывали камнями, заключали в тюрьму и т.п.
В крупных городах Павел создает общины, к которым позже будут обращены его послания: Коринфянам, Ефесянам, Фессалоникийцам. Своими письмами он продолжал руководить церквями. Отметим, что четырнадцать посланий апостола Павла входят в канон книг Нового Завета, а отрывки из них и сегодня читаются почти за каждой Божественной литургией.
Апостол Павел путешествовал не один, его всегда кто-то сопровождал (на страницах Нового Завета упоминается 24 имени его спутников). Одним из них был врач Лука, впоследствии ставший евангелистом и биографом Павла. Есть предположение, что у апостола были проблемы со здоровьем, поэтому он нуждался в сопровождении врача.
В начале 50-х годов Павел впервые оказался в Европе — в греческом городе Филиппы была его первая проповедь на Европейском континенте. Затем он проповедовал в Фессалониках, а после отправился в Афины. Здесь, в самом центре древнего язычества, апостол Павел проповедовал афинянам о Воскресшем Боге. Услышав слова о воскресении, философы были возмущены и перестали слушать проповедника. Далее святой прибыл в столицу римской провинции Ахайи — в торговый город Коринф. Здесь он остался на полтора года и создал крупную церковную общину.
В 57 году Павел прибыл в малоазийский город Эфес. Здесь как раз проходили масштабные празднования в честь богини Артемиды. За свою проповедь, апостол едва избежал расправы от язычников.
После третьего миссионерского путешествия Павел возвращается в Иерусалим. Об апостоле распространилась клевета, и он оказался на иудейском суде. Святой избежал возможных последствий, ссылаясь на свое римское гражданство и потребовав суда у императора.
Апостола отправили в Рим. Значительная часть пути пролегала по морю, и корабль неоднократно попадал в шторм. Однажды после продолжительной бури судно потерпело крушение, но всем удалось спастись. В Риме, даже находясь в заключении, Павел продолжил проповедовать. Он находился в своего рода домашнем аресте — жил в доме под стражей, где даже принимал посетителей. Стоит отметить, что судебное дело апостола было утрачено во время кораблекрушения. Было лишь известно, что это дело носило религиозный характер, а не антигосударственный. Это также было причиной, почему римские власти относились к Павлу снисходительно. В Риме апостол написал свои знаменитые послания Эфесянам, Филипийцам и Колоссянам.
После освобождения Павел совершает четвертое путешествие и посещает ранее основанные им восточные общины. На Крите он поставил епископом Тита, а в Эфесе – Тимофея (к этим епископам обращены два павловых послания). Из Коринфа они вместе с апостолом Петров прибыли в Рим около 66 года, после чего Павел еще совершил путешествие в Испанию.
В правление императора Нерона (54-68) Павлу выдвигают новое обвинение и отправляют в тюрьму. Вероятно, апостола Павла казнили почти одновременно с апостолом Петром в годы гонений в 64-67 годах. Как римского гражданина его казнили за пределами города, усечением главы мечом.
После казни тело святого перенесли на ближайшее кладбище. Могила апостола Павла, равно как и Петра, стала местом молитвенного собрания первых римских общин христиан. Позже император Константин возвел там большую базилику, известную как Сан-Паоло-фуори-ле-Мура. В крипте базилики находился саркофаг с мощами апостола Павла. После пожара 1823 года гроб оказался скрытым под слоем расплавленного металла и камня. В 2006 году под алтарем храма археологи нашли каменный саркофаг с надписью «Павел Апостол. Мученик». В гробе были обнаружены части костей. В 2009 году, после трехлетних исследований останков, было подтверждено, что это действительно мощи апостола Павла.
Небольшие части мощей святого апостола Павла сегодня доступны для молитвенного поклонения верующих в ряде мест. Среди них: монастырь святого Николая г. Форт-Майерс во Флориде (США), собор апостолов Петра и Павла г. Петропавловск (Казахстан), храм пророка Илии г. Москва (Россия), Евфросиниевский женский монастырь г. Полоцк (Беларусь), храм апостола Павла г. Салоники (Греция).
Память святого Павла совершается 12 июля вместе с памятью апостола Петра. Этому празднику предшествует Петров или Апостольский пост.