Преподобная Мария — одна из наиболее почитаемых святых в истории Церкви. Ее жизнь послужила примером для подражания многим подвижникам последующих веков. А для всех людей жизненная история Марии Египетской показывает, насколько низко может пасть человек и, одновременно, насколько высоко может подняться человек благодатью Божьей и покаянием.
Время и место рождения, а также сведения о ранней жизни святой, в точности неизвестны. Мария родилась в средине V века в Египте. Когда ей исполнилось двенадцать лет, она оставила родной дом и направилась в Александрию, где в течение 17 лет вела блудную жизнь. Она была очень красива и одновременно очень развращена, она грешила сама и наводила на грех многих. Денег за блуд она не брала, считая, что само блудное наслаждение является смыслом жизни.
Но эта блудная страсть однажды свела Марию с мужчинами-паломниками, которые шли в Иерусалим на праздник Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня. Женщина хотела отправиться в Святой Град и там предаться страсти. Для этого хотела удовлетворить с паломниками свою похоть, и расплатиться этим за еду и приют на корабле. Получив от благочестивых паломников отказ, она все же находит корабль с молодыми юношами, которые приняли Марию с собой.
Прибыв в Иерусалим, женщина увидела, как большое число паломников следовали в храм на праздник Воздвижения Креста Господня. Один за другим они входили в храм, и она так же захотела зайти в него. Однако как не старалась Мария, но не могла войти — неизвестная ей тогда Божественная сила не допускала ее в храм. Даже попытка войти вместе с большой толпой не удалась — на самом пороге храма неведомая сила удерживала ее.
Ослабев и став сбоку в притворе, Мария задумалась над своей жизнью. Благодать Божья коснулась ее сердца, и она поняла всю глубину своего падения, что войти в храм не дают ее поступки и грешная жизнь. Горько плача в раскаянии перед иконой Богородицы, Мария обратилась к Пречистой с просьбами открыть для нее вход в храм, чтобы увидеть Крест Господень и поклониться Честному Древу. Дав Божией Матери обещание оставить свою прежнюю жизнь, Мария вновь направилась к дверям храма.
С большим удивлением и неописуемой радостью женщина беспрепятственно вошла в храм и с трепетом поклонилась Честному Древу Господню. Выйдя, Мария с благодарностью поклонилась тому же образу, и услышала голос, сказавший ей в поиске полного спокойствия перейти за Иордан. На улице она получила из рук какого-то человека три монеты, на которые купила еды и переправилась через Иордан.
Сорок девять лет подвизалась в Иорданской пустыне преподобная Мария. Из них она сорок семь лет вела строгую аскетическую жизнь, не встречая никого из людей. Первые семнадцать лет, столько же сколько Мария провела в блуде, она боролась с преследовавшими ее страстями и воспоминаниями о прошлой жизни.
За два года до смерти к святой в пустыню пришел старец Зосима, подвизавшийся около пятидесяти лет в посте и молитве. Ангел явился ему и указал на Марию, когда старец думал, есть ли еще в мире человек, который превзошел его в монашеских подвигах. Когда святой старец нашел подвижницу, то увидел ее нагой, потому что за проведенные в пустыне годы ее одежда полностью обветшала, и так она годами стойко претерпевала все изменения погоды – от жаркого солнца до пронизывающего холода. Ее тело потемнело от солнечных лучей, а волосы выгорели добела. Именно старцу Зосиме преподобная и рассказала о своей длинной жизни и попросила молиться за нее грешную.
Через год в Великий Четверг, как и просила подвижница, старец Зосима пришел к ней со Святыми Дарами. Святой стал свидетелем дивного видения, как река Иордан расступилась перед преподобной. Она, причастившись Пречистого Тела и Крови Христовых, произнесла молитву Симеона Богоприимца (Лк. 2, 29-30). Попрощавшись со старцем, преподобная Мария вернулась в пустыню, где мирно отошла ко Господу в 522 году.
Спустя год Зосима пришел снова в пустыню и, найдя тело преподобной, совершил его погребение. Старец не мог вырыть могилу в пустыни, и в этом ему помог лев.
После возвращения в монастырь, старец поведал братии о пустыннице Марии. В дальнейшем ее житие передавалось в устной форме, пока не было записано Патриархом Иерусалимским Софронием (+638).
Православная Церковь рассматривает жизненный пример преподобной Марии Египетской как образец совершенного покаяния, поэтому в дни Великого поста ее вспоминают за службами. Так, богослужение в четверг пятой недели поста носит название «Мариино стояние», кроме того тропари канона Марии Египетской добавляются к чтению великого покаянного канона Андрея Критского в первую неделю поста.
Марии Египетской молятся для избавления от блудной страсти.
Честная глава преподобной находится в соборе Санта-Мария-дель-Фьори во Флоренции. Части мощей также находятся в храме святой Марии Египетской в Неаполе, в Сретенском монастыре в Москве, в Николаевском монастыре во Флориде и других местах.
День памяти святой отмечается 14 апреля и в пятое воскресенье Великого поста.