Будущий святитель родился в 390 году и был родом из Этрурии (регион на северо-западе древней Италии). В молодости получил прекрасное образование и был одним из самых образованных людей своего времени. Он мог сделать себе блестящую светскую карьеру, но выбрал другой жизненный путь — служение Церкви и ближнему.
Вместо жизни царедворца он стал архидьяконом папы Сикста, по смерти которого в 440 году, благодаря своим умственным способностям и глубокой вере, Лев избирается на его место.
Середина V века – это время борьбы с различными ересями, среди которых, манихейство, но особенно лжеучением об одной природе Иисуса Христа — монофизитством. Именно святитель Лев применил все свое влияние, чтобы защитить Церковь и созвать в 451 году знаменитый Халкидонский или IV Вселенский Собор, на котором прозвучало его послание о двух природах во Христе — человеческой и Божественной.
Папа Лев был и знаменитым проповедником — народ с радостью слушал его проповеди, которые он произносил простым и понятным языком, находя слова, достигавшие глубины человеческого сердца.
Благодаря святителю, Рим дважды был спасен от варваров. В 452 году произошл знаменитая встреча святителя Льва с вожаком гуннов Аттилой. «Бич Божий» — это имя Атилла получил именно от него. Выйдя навстречу непобедимому завоевателю, святитель силой слова уговорил его не разрушать Рим. В честь этого спасения, Папа распорядился статую Юпитера переплавить в статую апостола Петра, и установить ее в посвященной апостолу базилике, на месте которой впоследствии был построен нынешний собор апостола Петра. Неподалеку от храма он также учредил два монастыря.
В следующий раз святой Лев спас Рим в 455 году. Когда в город ворвались вандалы под предводительством Гензериха, Папа убедил его не разрушать Рим, не жечь зданий и не проливать безвинной крови.
Святому было открыто время его смерти, к которой он молитвенно готовился, проведя сорок дней в посте и молитве у гроба апостола Павла. Папа Лев упокоился в 461 году. Он стал первым Римским Папой, которого похоронили в базилике святого Петра.
Святитель оставил после себя большое собрание трудов, в частности, около 100 проповедей и более 120 посланий. За свою благочестивую жизнь, труды в защиту истинной веры и по сохранению церковного единства, его именует «великим».
Мощи Папы Льва ныне почивают в Ватиканском Соборе святого Петра, в посвященном ему приделе. Также часть мощей находится в Николаевском монастыре в Форт-Майерсе (Флорида).
Православная Церковь отмечает память Льва Великого 3 марта (2 марта в високосный год) и 25 ноября.