Святая Мелания родилась в 383 году. Она была дочерью сенатора Валерия Публиколы, принадлежавшего к знатному древнеримскому роду.
Подобно многим римским аристократкам, увлеченным рассказам блаженного Иеронима о подвижнической жизни египетских монахов, Мелания решила оставить свою богатую жизнь, чтобы служить Богу и ближним.
Едва достигнув четырнадцати лет, по воле родителей и против своей воли она должна была выйти замуж за одного знатного юношу Пиниана (Апиниана). Сразу же после завершения свадебной церемонии она предложила своему молодому мужу жить в благочестии. Но супруг на это предложение ответил, что сначала нужно родить двух детей, а уже потом вместе отказаться от мирской жизни. Первой у них родилась девочка, которую они посвятили Богу.
Внешне продолжая вести светский и богатый образ жизни, юная Мелания стала под шелковыми одеждами носить власяницу и тайно смирять плоть. В 403 году она преждевременно родила мальчика, который едва не умер вместе с матерью. Ребенка удалось спасти благодаря тому, что Мелания заставила мужа дать обещание, что он не будет ей мешать вести целомудренную жизнь.
Бабушка святой, праведная Мелания Старшая, которая вернулась в Рим после тридцатисемилетнего странствия на Востоке, поддерживала внучку в ее благих намерениях. После того, как у супругов умерла дочь, а у Пениана еще и отец, они покинули богатое имение и переселились в более скромный дом в пригороде Рима. Мелания и Пениан посвятили себя служению ближним – больным, заключенным и путешествующим.
Нужно сказать, что супруги обладали очень большими богатствами. Однажды им было во сне открыто, что на пути к Царству Небесному перед ними стоит высокая преграда, которую им нужно преодолеть. А сделать это было действительно непросто, ведь их роскошные дома были по всей Римской империи – от Италии до Галлии, Испании и Африки, которые мог себе позволить приобрести лишь император. И действительно, биограф Мелании, Геронтий, описывая одно из ее имений, говорит, что в нем было шестьдесят домов, в каждом из которых находилось четыреста сельскохозяйственных рабов. В продаже имущества Мелании помогла теща императора Гонория (395-423), за что потом сенат назвал ее предательницей Рима. Как отмечалось выше, имения были очень роскошными и дорогими, и их покупка за счет римской казны расшатала экономику Западной части империи, причем произошло это в тот момент, когда была острая необходимость в финансирования армии, выступившей против готских войск во главе с Аларихом.
Первым делом Мелания освободила тысячи рабов, дав каждому по три золотых. Многих невольников супруги выкупили из плена, а однажды выкупили целый город, который находился в облоге варваров. Далее за ее с супругом средства стали строить церкви и монастыри по все империи, на которые они отдавали золото, драгоценности, дорогую посуду и ткани для богослужения. На эти средства также была оказана помощь палестинским, сирийским и египетским монастырям. Одни поместья были отданы на церковные потребности, с других – доход шел на благотворительность.
В 410 году Рим был разграблен во время нападения готов. Супруги вместе с шестьюдесятью девами и тридцатью монахами отправились в Северную Африку. Здесь они потратили оставшиеся богатства, строя монастыри и оказывая помощь пострадавшим от варваров.
Освободившись от бремени большого богатства, Мелания начала подвижническую жизнь. Несмотря на то, что ей было всего около тридцати лет, она стала подвизаться подобно старцам-пустынникам. Еще с юности она носила власяницу, к чему добавила строгий пост, который совершала пять дней в неделю, вкушая немного пищи лишь в субботние и воскресные дни. Время между молитвой Мелания проводила в размышлении над Священным Писанием, житиями святых и творениями отцов, которые она читала на латыни и греческом языке. Спала подвижница всего несколько часов в сутки в сундуке, где даже нельзя было лечь в полный рост, проводя остальное время в непрестанном молитвословии.
В то же самое время святая не могла полностью посвятить себя молитве, поскольку у нее был ряд обязанностей — днем она совершала дела милосердия и обучала учениц.
Прожив семь лет в Карфагене на севере Африки, Мелания со своей матерью и мужем отправились в паломничество на Святую Землю. По дороге они прибыли в древнюю Александрию, где встретились с Архиепископом Кириллом и старцем Нестором.
Будучи в Иерусалиме, святая в дневное время пребывала в Храме Гроба Господня, а после его закрытия – всю ночь была на Голгофе.
Через какое-то время она вновь посетила Египет и, в частности, нитрийских монахов. По возвращении в Палестину, Мелания поселилась на Елеонской горе маленькой келье, сбитой из досок. Здесь праведница провела следующие четырнадцать лет. Видеться с ней могли только ее мать, супруг и некоторые родственники. Несмотря на строгую практически затворническую жизнь, Мелания следила за жизнью Церкви, ревностно защищая православную веру. Так, она выступала против приверженцев римского еретика Пелагия, проповедовавшего о слишком большом значении свободной воле человека и о том, что первородный грех не влияет на человеческую природу. В Вифлееме святая встретилась со своим духовным наставником блаженным Иеронимом и святым Августином.
После смерти своей матери в 431 году, святая основала монашескую общину на Елеонской горе, в котором совсем скоро стали подвизаться около девяноста дев. В то же самое время Пиниан основал мужскую общину из трех десятком монахов.
Отметим, что основательница монастыря не захотела становиться его настоятельницей, а служила сестрам, давая духовные наставления словами и образом своей жизни. Приводя примеры из жизни и трудов святых отцов, Мелания учила настойчивости в духовной борьбе, бдительности против сетей лукавого, бодрствования в ночных молитвах, а наиболее — милосердию. «Все добродетели и все подвиги не стоят ничего без милосердия», — говорила она. Сама подвижница служила людям, помогая больным и беря на себя самую грязную работу.
Когда в 432 году упокоился Пиниан, святая похоронила его в пещере, где Христос предрек ученикам разрушения Иерусалима. Здесь же Мелания провела четыре года в затворе. Выйдя из затвора, преподобная поручила своему ученику Геронтию основать мужскую обитель на месте Вознесения Господня на Елеонской горе. Интересно, что духовное руководство над монастырем она взяла на себя, что само по себе является исключительным для истории Церкви.
В 436 году Мелания прибыла в Константинополь, где застала тяжело больным своего дядю правителя Волузиана, который все еще оставался язычником. Святой удалось убедить дядю принять крещение перед самой смертью.
В Константинополе Мелания познакомилась с императрицей Евдокией, которая считала святую своей духовной матерью. В следующем году, прислушиваясь совету святой Мелании, Евдокия отправилась в паломничество по Святой Земле. В Иерусалиме императрица воочию увидела жизнь основанной святой Меланией общины, и получила много духовных советов и наставлений.
Господь наделил свою угодницу даром исцеления по ее молитвам. Но чтобы не попасть под диавольские искушения, всех кто к ней приходил, Мелания помазывала елеем от лампады или прикладывала какую-либо вещь кого-то из святых, чтобы недужные не подумали, будто она сама исцеляет. Кстати, в созданном Меланией мартирии на Елеонской горе, почивали мощи святых, среди них, мощи первомученика и архидиакона Стефана, пророка Захарии, сорока мучеников Севастийских.
В 439 году, находясь на праздновании Рождества Христова в Вифлееме, Мелания заболела. Вернувшись в монастырь, она собрала монахинь и дала им последние наставления. Преподобная сказала, что если они будут жить по ее завещанию, то и она всегда будет среди них. Через шесть дней болезни Мелания упокоилась. На похороны угодницы Божией прибыли монашествующие со всех уголков Палестины.
Монастырь святой Мелании разрушили персы в 614 году, но верующие до сих пор почитают ее пещеру на Елеоне — она находится под монастырём Великая Панагия, также называемым монастырем святой Мелании, — одним из старейших иерусалимских обителей. Здесь некоторое время покоились ее честные мощи. В эпоху крестовых походов их перенесли в Венецию, а ныне они находятся в римской церкви Санто-Стефано-Ротондо. Части мощей также находится в Николаевском русском православном монастыре недалеко от города Форт-Майерса, что в штате Флорида (США), в Зачатьевском ставропигиальном женском монастыре города Москвы.
День памяти святой Мелании Римской, которую еще называют Меланией Вифлеемской или Палестинской, отмечается 13 января.