Святитель Григорий был аристократом из каппадокийского города Назианза (территория современной Турции).
В молодости он некоторое время принадлежал к секте ипсистиариев («поклонников Всевышнего»), которые соединяли элементы язычества с отдельными иудейскими обычаями. Но он жил добродетельно и под влиянием свой верующей жены Нонны принял крещение и обратился в христианство. Когда Григорий после своего крещения выходил из крестильни, его окружил божественный свет, предвозвещавший особое Божье благоволение к новообращенному.
Хотя будущий святитель достаточно поздно присоединился к Церкви, он очень быстро проявил свои добродетели и глубокую мудрость. В 329 году его избрали епископом города Назианза, который, благодаря трудам святого, вскоре стал крепостью истинной веры и чистоты, особенно учитывая то обстоятельство, что в то время была неспокойная эпоха нападения ариан на Церковь.
Григорий приложил немало усилий, чтобы привести к Господу Иисусу Христу своих домашних, но его главным желанием было освятиться самому, работая над освящением духовной паствы.
Добрый и исполненный всех добродетелей, он был милостив к бедным, раздавая им свои средства с большой радостью. Будучи неуклонным борцом за справедливость и ревностным служителем Бога и своей паствы, Григорий с присущей ему добротой прощал грешников, приходивших к нему.
В 335 году Григорий построил в Назианзе кафедральный собор.
Во время гонений Юлиана Отступника (361-363) святой устраивал совместные моления днем, а ночью один молился ко Господу о возвращении церковного мира.
Святитель Григорий прослужил в сане епископа сорок пять лет, приобретя большой авторитет. Так, благодаря его поддержке, святитель Великий был избран епископом Кесарии.
Когда Григорий стал чувствовать, что силы его оставляют, он рукоположил своего сына Григория, чтобы тот помогал ему в управлении.
Достигнув почти столетнего возраста, он ежедневно служил Божественную литургию и отдал Богу душу во время молитвы в 374 году.
Интересный факт. Жена святого Григория Нонна и их дети – Григорий Богослов, Кесарий и Горгония, были причислены Церковью к лику святых.
До 1924 года мощи святителя Григория находились в приделе храма, построенного еще в конце IV веке в его родовом имении в селении Карвали (в настоящее время Гервали). Затем мощи святого были перенесены в Грецию. Часть мощей Григория Назианзина старшего находятся в Николаевском мужском монастыре в Форт-Майерсе (Флорида).
Память святого отмечается 14 января.