Святой Иоанн Дамаскин (т.е. из Дамаска) родился в арабо-христианской семье около 675 года. Его отец занимал высокий пост в Омейядском халифате – был главным казначеем.
У Иоанна был приемный брат по имени Косьма (впоследствии святитель Косьма Маюмский). Отец дал детям хорошее греческое образование, для чего выкупил пленного образованного монаха Косьму из Италии. Мальчики проявили необычайные таланты и с легкостью овладели преподаваемыми науками.
Когда умер отец, Иоанн принял его придворные должности.
В тот период в Константинополе зародилась и получила распространение иконоборческая ересь, поддержанная императором Львом III Исавром (717-741), объявивший в 726 году почитание святых образов вне закона.
Иоанн Дамаскин написал три сочинения «Против тех, кто отвергает почитание святых икон». Он ездил «с просветительской миссией» по монастырям и храмам, где проповедовал, объясняя роль и значение святых иконописных изображений и призывал мирян, монахов и духовенство не поддаваться давлению императора-иконоборца Льва III.
Святой учил, что «икона — это не изображение видимого, а явления скрытого». Икона возводит наш ум к духовному, невидимому, потустороннему. А тот, кого на ней изображено, посылая нам свою благодать, влияет на нас особым образом. Иконы — это не бездушная материя, а двери в сверхъестественный мир.
Мудрые и вдохновленные Богом слова святого разгневали императора. Но поскольку Иоанн бы поданным халифа, Лев не мог его арестовать или казнить. Поэтому он прибегнул к клевете. Было сделано поддельное письмо, якобы направленное Иоанном Льву, в котором он предлагает помочь в завоевании Дамаска. Это письмо отправили халифу, и он приказал отсечь святому правую руку, которую затем вывесили на площади.
Вечером исповеднику вернули руку. Иоанн прижал ее к запястью и горячо молился Пресвятой Богородице, чтобы Она исцелила его, и он снова мог защищать истинную веру. Иоанн на какое-то время заснул, а проснувшись даже не смог поверить, потому что рука срослась, лишь осталась небольшая красная отметка вокруг запястья как знак чуда. За это чудесное исцеление Иоанн Дамаскин сделал серебряную третью руку для Богородичной иконы в честь того, что он чудесно исцелился. Этот образ сегодня носит название «Троеручица», а в благодарность Пречистой Иоанн Дамаскин также написал песнопение «О Тебе радуется Благодатная …», используемое на Литургии Василия Великого вместо «Достойно есть …».
Узнав о произошедшем чуде, которое продемонстрировало безвинность Иоанна, халиф признал свою неправоту и извинился, прося его вернуться на прежние должности. Но святой отказался, и, раздав все имущество бедным, со своим сводным братом Косьмой направился в Иерусалим. Около 525 года Иоанна приняли в монастырь святого Саввы Освященного.
Ему было непросто найти духовника, потому что все монахи были поражены его великой ученостью и прежним высоким положением. Только один опытнейший старец, умевший воспитывать в учениках смирение и послушание, принял его. Старец воспретил Иоанну делать что-либо вообще по собственной воле. Однажды он отправил Иоанна в родной Дамаск для продажи сделанных в монастыре корзин, и приказал ему продать их по завышенной цене. Он провел долгий путь под жгучим солнцем, одетый в лохмотья. Никто в городе не узнал бывшего высокопоставленного чиновника, поскольку его внешность изменилась длительным голодом и аскетическими трудами. Все же один человек признал Дамаскина и купил у него все корзины.
Однажды, когда умер один из монахов, кто-то из братии попросил святого Иоанна составить утешительные слова для погребения. Святой Иоанн долгое время отказывался, но потом написал свои известные тропари к погребению. За это непослушание старец выгнал Иоанна из своей кельи. Святой слезно попросил прощения, но духовник оставался неуступчивым. Через какое-то время старец назначил Иоанну епитимью – он должен был голыми руками чистить монастырские уборные.
Об Иоанне Дамаскине услышал Патриарх Иерусалима Иоанн V и вскоре рукоположил его в священный сан. Святой был назначен проповедником в соборе и патриаршим советником.
По возвращении в Лавру Иоанн до конца жизни занимался написанием духовных книг и гимнов. Наибольшую известность ему принесла фундаментальная работа «Источник знания».
Иоанн оставил монастырь, чтобы осудить сторонников иконоборчества на соборе в Константинополе 754 года. Но осужденным оказался сам святой, которого арестовали и подвергли мучениям. VII Вселенский собор в 787 году подтвердил верность его учения, осудив иконоборчество.
Иоанн Дамаскин отошел ко Господу около 754 года (по другому предположению в 780-м). Его похоронили в обители святого Саввы рядом с мощами основателя. В кон. XIII – нач. XIV века мощи перенесли в Константинополь и положили в Богородичном монастыре Кехаритомени.
Сегодня части мощей находятся в: Лавре св. Саввы, монастыре Николая Угодника в Форт-Майерсе (Флорида, США), на Кипре и греческом острове Патмос и в Венеции.
Память отмечается 17 декабря.