Жизнь святого Кирилла неразрывно связана с его братом Мефодием, с которым они вместе потрудились над просвещением славянских народов.
Кирилл (при рождении его назвали Константином) происходил из семьи друнгария Льва – командира военного подразделения при губернаторе греческого города Фессалоники (ныне Салоники). У отца было семеро сыновей, причем Мефодий (до монашества Михаил) был старшим из них, а Константин — младшим. Он родился в 827 году.
С ранних лет Константин был болезненным ребенком, поэтому много времени проводил дома и с учителями обучался разным наукам. В пятнадцать лет он уже постигал труды Григория Богослова. Его способности к обучению и наукам оценил сам император Михаил III, пригласивший юношу в соученики к своему сыну. Там он учился под наблюдением Фотия, который позже в 857 году стал Патриархом Константинопольским. Закончив обучение, Константин отказался от выгодного брака и административной карьеры, и выдержал конкурс на патриаршего библиотекаря в соборе Святой Софии. За свою ученость и победы в богословских диспутах, в частности, над бывшим Патриархом Аннием, возглавлявшим иконоборцев, Константина в народе прозвали «философом». Так же «философом» его называли и в придворной школе — высшем учебном заведении Византии, где он преподавал философию, богословие, риторику и языки: арамейский, латынь, греческий, арабский и славянский.
При императоре Михаиле III (840-867) и Патриархе Фотии (+893), которые заботились о распространении христианства, святые братья сделали славянский перевод Евангелия, Апостола, Псалтири и нескольких богослужебных текстов.
Однако, этому предшествовала миссионерская деятельность святого Кирилла. В 850-х годах он отправился в Болгарию и крестил многих болгар. В этот же период он посещает Арабский Халифат, где побеждает в богословских спорах с сарацинами.
В 860 году Константинополь осадили русичи. И хотя это нападение был отбито, Патриарх понял, что единственным способом избежать новой подобной опасности является обращение жителей Руси к христианству. Для этого возникла необходимость перевода Священного Писания на славянский язык. На помощь Кириллу Патриарх Фотий привлек его старшего брата Мефодия, который на то время уже был игуменом монастыря на горе Олимп.
Братья отправились с миссией в Хазарский каганат. По пути они посетили крымский город Херсонес, где, по преданию отыскали мощи св. Климента Римского.
В 862 году началась миссионерская поездка Кирилла и Мефодия в Моравию (регион Чехии) для наставления моравцев в истинах веры, причем именно на славянском языке. Братья принесли с собой уже переведенные ими тексты Священного Писания. Очень быстро местное священство стало переходить на богослужение на церковнославянском языке. Было создано несколько школ и открыто много новых церквей, где службы велись на славянском.
Это не понравилось священникам западного обряда. И Папа Николай I (+867) вызвал Кирилла и Мефодия на суд в Рим. Когда же они прибыли, Папа уже умер, а его преемником стал Адриан II (+872), который, узнав, что братья везут мощи Папы Климента, встретил их у городских ворот с почестями. Кирилл преподнес ему Евангелие в славянском переводе, и Папа Адриан, в знак одобрения, положил книгу на престол.
В Риме святой Константин заболел и, предчувствуя свою смерть, за 50 дней до кончины принял постриг в схиму с именем Кирилл. Миссионер отошел ко Господу в 869 году, когда ему было 42 года. Перед смертью он заповедал брату Мефодию не бросать начатого дела и продолжить просвещение славянских народов.
Святой Кирилл был похоронен в храме святого Климента в Риме, где ныне покоятся его мощи.
Небольшая часть мощей также находится в Николаевском русском монастыре во Флориде (г. Форт-Майерс).
В Православной Церкви двое святых братьев-миссионеров издавна считаются покровителями «книжных людей»: учителей и учеников. Созданная ими азбука до сих пор лежит в основе письменности многих народов Восточной Европы. В ряде стран, например, России и Украине, в день памяти этих святых отмечаются дни письменности и культуры.
Интересный факт. В 1980 году Папа Иоанн Павел II объявил Кирилла и Мефодия «покровителями» Европы.
Память равноапостольного Кирилла Философа отмечается 27 февраля и 24 мая.