Имя Антоний переводится с греческого как «приобретение взамен». Святой Антоний, которого церковь именует «Великим», своей жизнью в полной мере воплотил всю сущность этого имени – взамен земных радостей и богатства он приобрел Царство Небесное и стал его гражданином еще живя на земле. Восемьдесят пять лет он пробыл в молитве и духовном совершенствовании в пустыне и стал основателем отшельнического способа монашеской жизни.
Будущий египетский подвижник родился в 251 году в маленьком селении в долине Нила, в районе современного города Эль-Васта. Его родители, знатные и благочестивые христиане, вырастили сына в вере Христовой. Они дома учили своего сына, поскольку Антоний презрительно относился к светским наукам и не хотел проводить время в играх со сверстниками. Он покидал дом только для посещения церкви, где внимательно слушал чтение духовных книг и рассказы о подвигах святых угодников.
Антоний осиротел, когда ему было двадцать лет. Как старший из членов семьи он взял на себя воспитание младшей сестры. Однажды, придя в церковь, будущий подвижник стал размышлять о жизни первых христиан. В тот день за богослужением читались слова из Евангелия, в которых Спаситель призывает желающего стать совершенным раздать все состояние и последовать за Ним(Мф. 19:21). Поняв, что эти строки являются ответом на его размышления, он раздал унаследованное состояние неимущим, оставив лишь самое необходимое для обеспечения своей сестры. Вскоре Антоний и вовсе решил оставить мирскую жизнь, с ее суетой и заботами. Он доверил сестру добрым людям, а сам оставил дом, чтобы начать новую жизнь во Христе.
Нужно сказать, что тогда еще не было монастырей в нынешней форме. В то время подвижники жили отшельниками в пустынных местностях неподалеку от городов и селений, проводя все время в посте и молитве. Один из аскетов жил недалеко от родной деревни Антония. По его примеру юноша решил уединиться в Фиваидской пустыни, совершенствуюсь в молитве и постижении священных книг, и работая своими руками для своего пропитания и для нужд бедных. Вместе с этим, он приходил к разным отшельникам, участь у каждого той или иной добродетели.
Видя успехи в духовной жизни молодого отшельника, диавол начал против него настоящую войну. Сперва он искушал мыслями о розданном богатстве, затем о невыносимости подвижнической жизни, и иные подобные помыслы. Горячей молитвой, верой и терпением святой Антоний отражал вражеские нападки, тогда диавол решил искушать юношу нечистыми образами и, однажды, притворившись блудницей, стал склонять святого к греху. Но Антоний отогнал от себя сатану.
Преподобный не возносился, поскольку искренне полагал, что сумел одержать победу лишь благодаря благодати Божьей. Однажды лукавый пришел к нему в образе черного юноши и лицемерно склонив голову, сказал: «Ты победил меня Антоний», чем хотел вызвать у подвижника гордыню и самонадеянность. Святой не поверил ему и продолжил свои труды. В дальнейшем он стал еще более смирять свою плоть – питался крайне мало, а целые ночи проводил в молитвословиях. Совершенствуясь, Антоний продолжил борьбу с темными духами, и, однажды, бесы избили его до полусмерти. К святому явился Господь и исцелил от ран, а также сказал, что отныне будет его защитником.
В 286 году святой Антоний ушел, чтобы удалиться вглубь пустыни. По дороге сатана разбрасывал золотые монеты, драгоценные камни и множество красивых вещей, но преподобный попирал все это и шел все глубже и глубже, чтобы найти место покоя. Поселившись на горе в старом укреплении, он забросал вход камнями и провел в уединении двадцать лет. Раз в полтора года к нему приходил один из учеников и бросал через ограждение хлеб. Известия об удивительном отшельнике быстро распространилась и со временем к месту его подвижничества стали стекаться люди. Стоя у ограды, они слышали крики нападавших на святого бесов. Однажды пришедшие были очень удивлены услышанным, что решили разобрать вход в келью. Когда они это сделали, то были поражены увиденным – святой Антоний стоял пред ними в сиянии, а его внешность ничуть не изменилась за двадцатилетие строгого подвижничества.
С того времени преподобный стал принимать учеников. Поскольку их число постоянно росло, в 306 году он основал две монашеские общины по обе стороны Нила. Старец учил монахов в духовной науке, воспитывал в учениках дух братолюбия и милосердия, молитвами исцелял недуги.
Около 308 года император Максимин II Даза (305-313) воздвиг в Египте гонения на христиан. Желая принять мученический венец, преподобный Антоний пошел в Александрию. Там он, рискуя жизнью, служил заключенным христианам, посещал их в темницах и на рудниках, перевязывая их раны и молясь вместе с ними, призывая держаться до последнего.
Промыслом Божиим Антония не арестовали, и он возвратился в свой монастырь, чтобы умножить свой аскетический подвиг. Живя в затворе, он постоянно творил чудеса, а посетители приходили к нему нескончаемым потоком. Поэтому он решил пойти еще дальше вглубь пустыни. Пристав к каравану бедуинов, он добрался до горного района близ Красного моря. Там он возделывал маленький огород, с которого питался. Святого никто не отвлекал от общения с Богом, лишь изредка к нему наведывались несколько его учеников.
Спустя много лет, будучи уже пожилым старцем, Антоний решил вернуться в основанный им монастырь в Писпире, чтобы навестить своих учеников. Приход преподобного очень воодушевил монахов к новым подвигам. К старцу также пришло много людей, которые нуждались в исцелении от недугов или в духовной поддержке. От святого Антония каждый получал необходимое, ведь он мог читать человеческие сердца, будто книгу, без слов зная, что кому нужно. Преподобный принимал боль приходящих к нему, как свою личную. В своих наставлениях он всегда особенно уделял внимание братолюбию и очищению сердца. Весь Египет относился к нему как к родному отцу, а чиновники приходили в пустыню, чтобы побеседовать с ним или получить благословение знаменитого духовника. Сам равноапостольный император Константин писал к нему письма.
Святой Антоний получил от Господа знания светских наук, нужных, чтобы отвечать на запросы мирской мудрости. Языческие философы, мудрецы и ученые с пренебрежением приходили посмотреть на неученого монаха, о котором знал весь Египет. Преподобный своим словом заставлял их признавать пустоту красноречия и преклоняться перед силой веры и духовного опыта. Когда Антония спрашивали, откуда у него столько знаний, ведь он совсем не читает книг, старец отвечал им вопросом: «Что было раньше – ум или книги?». Далее он продолжал говорить, что кто очистит ум от суеты и грязи, то не имеет необходимости в чтении большого количества книг.
Святой Антоний очень уважительно относился к священству и иерархам Церкви. И хотя он был далек от всех церковных дел, однако всеми силами защищал православную веру от лжеучителей. Когда александрийские ариане пустили слухи, что всем известный пустынник Антоний придерживается их учения, святой в 338 году пришел в Александрию, чтобы ясно провозгласить перед народом свою непоколебимую верность догматам Никейского Собора.
В возрасте ста пяти лет преподобный Антоний пошел посетить монахов, которые жили неподалеку в горах. Подвижник сообщил им, что приближается его последний час, и дал последние наставления относительно монашеской жизни.
После того он ушел вглубь пустыни в сопровождении двух учеников — Макария и Амати, завещав им не переносить его тела в Египет, а похоронить в никому не известном месте. Он передал часть своей одежды двум святым исповедникам православной веры: свт. Афанасию Александрийскому и прп. Серапиону Тмуитскому, а свою власяницу — самым близким ученикам, чтобы нося эту одежду, они находились под его защитой. После этого с радостным выражением лица святой мирно упокоился. Это произошло в 356 году.
Жизнеописание Антония Великого составил святой Афанасий, а Иоанн Златоуст говорил, что его непременно следует прочитать каждому христианину.
Мощи прп. Антония Египетского были обретены в 561 году, после чего их перенесли в Александрию. Около 635 года из-за угрозы арабского нашествия, их доставили в Константинополь, а в X или XI веке – во французский город в Мот-Сен-Дидье (современный Сент-Антуан-л’Аббеи) близ Вьенна, где они почивают и сегодня. Четная глава покоится в храме святого Иулиана во французском городе Арле.
Часть мощей также находится в русском монастыре святого Николая в Форт-Майерсе (Флорида, США).
Память Антония Египетского празднуется Церковью 30 января.