Преподобный Иоанн родился в столице Византии — Константинополе, в первой половине V века. Он был младшим из трех сыновей знатного и влиятельного сенатора Евтропия, что дало возможность получить лучшее образование у известных учителей.
С самого детства Иоанн был образцом благочестия — он любил богослужения и посвящал время чтению церковных книг. Однажды, когда мальчику исполнилось двенадцать лет, он встретил престарелого монаха из монастыря Неусыпающих, который готовился к паломничеству в Иерусалим и остался на ночлег в доме у сенатора. Иоанн стал расспрашивать старца о монашестве, подвижничестве и молитве, освобожденной от всяких земных забот. Рассказ монаха об ангельской жизни настолько затронул отрока, что Иоанн уговорил старца взять его с собой на обратной дороге.
Под предлогом занятий по чтению со своим учителем, мальчик упросил родителей купить ему Евангелие. Он постоянно носил с собой эту украшенную золотом и драгоценными камнями книгу. Когда старец возвращался со Святой Земли, то Иоанн, тайно покинув отцовский дом, убежал с ним в обитель Неусыпающих. В день прибытия в монастырь, своими слезами и душевным пылом юноша убедил игумена постричь его в монахи, несмотря на молодой возраст и без предварительного монастырского испытания.
Юный монах целиком погрузился в аскетические подвиги и вскоре начал превосходить опытных монахов. В течение трех лет он питался только в воскресенье после Причастия. От такого строгого поста тело Иоанна так иссохло, что никто не мог узнать в нем молодого аристократа.
Видя успехи святого Иоанна в монашеской жизни, враг рода человеческого стал вести против него ожесточенную борьбу, внушая мысли о родителях и о возвращении к ним. Ни посты, ни исповеди не помогали Иоанну избавиться от этих мыслей. Получив благословение духовника, юный монах вернулся домой, чтобы один на один с помощью Божьей вести борьбу с диаволом.
По дороге домой Иоанн обменялся с нищим одеждой, надев на себя его лохмотья. После многодневной пешей дороги сильно истощенный и обессиленный монах прибыл к родительскому имению. В нем никто не узнал сына знатного сенатора. Слугам было запрещено принимать дома странников, но они сжалились над беднягой, и чтобы хоть как-то защитить его от непогоды, поселили недалеко от дворца в убогой хижине или палатке (на церковнославянском – кущ; отсюда и прозвище святого — Кущник).
Как-то мать Иоанна, после потери сына всегда ходившая опечаленной, пошла в церковь. Она заметила нищего, в котором не узнала своего сына. Наоборот, он вызвал у женщины отвращение, так что она сказала бедняге не выходить из своей хижины, чтобы его и вовсе не прогнали. Расценив это как послушание, преподобный Иоанн три года был в своего рода затворе, терпя, насмешки, как своих родителей, так и их слуг и прохожих. Такие лишения святой подкреплял постом и молитвой. Однажды ему явился Сам Господь и сказал, что он своим терпением победил дьявольские козни. Также Спаситель сообщил Иоанну о скорой смерти, которая случится через три дня.
На следующий день святой передал хозяйке просьбу, чтобы она, если будет иметь возможность, навестила его перед смертью. Женщина была очень удивлена этой просьбе, но все же пришла в хижину. Иоанн тепло поблагодарил ее за гостеприимство и попросил о милости быть похороненным в той же хищные в своей изношенной одежде. В знак благодарности, святой подарил женщине то самое драгоценное Евангелие, которое ему когда-то купили родители.
При виде книги сердце женщины затрепетало. Она поспешила показать рукопись мужу, и они оба стали расспрашивать нищего, откуда он взял эту ценную вещь. Плача от радости встречи с родителями, святой признался, что является их сыном.
Чувствуя одновременно и радость и печаль, родители провели отведенное Богом время вместе с сыном, расспрашивая обо всем произошедшим с ним за последние десять лет. Когда же святой отошел ко Господу, родители своими слезами омыли тело праведника.
История сына знатных горожан всколыхнула весь Константинополь, так что люди сочувствовали им. На похороны святого к его хижине пришло множество людей.
Почитание преподобного Иоанна как святого началось уже вскоре после его смерти. На месте хижины родители возвели храм, при котором содержали странноприимный дом. Эта церковь святого Иоанна упоминается во время пожара в Константинополе, случившегося в 468 году.
Во времена крестовых походов мощи святого были перевезены в Рим, где их положили в храме, посвященном преподобному. Чесную главу перенесли во французский город Безансон (святыня была утрачена в конце XVIII века). Сегодня рука святого Иоанна хранится на Крите, части мощей также находятся в Греции, на Афоне и на Кипре. Часть мощей находится в Свято-Николаевском монастыре в Форт-Майерсе (шт. Флорида).
Интересный факт. Иоанна Кущника в некоторых других христианских традициях называют Иоанном Нищим или Бедным, а также Иоанном с Золотым Евангелием.
Память преподобного Иоанна Кущника отмечается 28 января.