Святой Ириней Лионский — один первых великих церковных деятелей, апологет и богослов II века. Он родился в малоазийском городе Смирна (ныне турецкий Измир) примерно в 130 году (точная дата неизвестна, называются несколько версий в период 115-142 годов), в семье христиан.
В родном городе Ириней получил прекрасное образование, изучив поэзию, философию, риторику и другие науки. Юноша был учеником епископа Поликарпа Смирнского. Около 160 года наставник направил молодого образованного человека для помощи престарелому епископу Пофину в Лион – тогдашний Лугдунум, — столицу Галлии и один из крупных и важных римских городов, где проживало свыше ста тысяч человек. Стоит отметить, что в Галлии христианство распространялось большими темпами, причем галлы особо почитали Пресвятую Богородицу, поэтому когда святой Поликарп посетил Лион, то привез икону девы Марии. Тогда же Иринея и рукоположили во священника.
В 177 году, в правление римского императора Марка Аврелия (161-180), на христиан Лиона, отказавшихся от празднования в честь культа императора, подвергли гонениям и мучениям. Так, появился целый сонм лионских мучеников, засвидетельствовавших под пытками истинность христианской веры. Был казнен и епископ Пофин.
В то же время святой Ириней избежал смерти и отправился в Рим к местным христианам, с письмом о распространившемся лжеучении бывшего языческого жреца Монтана из Малой Азии. Лжеучитель, приняв христианство, стал проповедовать живое общение с Богом, при помощи экстатических припадков. В Риме к отцу Иринею дошла весть о смерти епископа Пофина, и он, несмотря на уговоры христиан, отправился в Лугдунум к своей пастве, чтобы разделить с ними всю тяжесть положения от притеснения язычников. Перед возвращением, Римский Папа Елевферий (+189) рукоположил святого Иринея во епископа Лиона (второй после святого Пофина).
Прибыв в свой город, святитель посещал тюрьмы, где продолжали мучить христиан, отстаивал их права перед чиновниками и в судах. Его публичные выступления были настолько убедительными, что многие лионцы уверовали во Христа.
Стоит упомянуть, что святитель Ириней Лионский является автором нескольких важнейших для Церкви богословских трактатов, большинство из которых не сохранились в полном объёме. Главным трудом является «Выявление и опровержения ложного знания» или «Пять книг против ересей». Автор стал первым, кто выступил в защиту христианства и опроверг ложную доктрину гностицизма. Гностики учили, что Бог не может воплотиться, так как материя несовершенна и является носителем зла. И хотя Сам Бог, по их учению, и является воплощением абсолютного добра, но трудно влияет на материю. Для этого Он послал Сына Божьего, который был только неким истечением силы Бога, поэтому Христа, как человека не существовало, Он лишь воплотился в иллюзорную плоть, чтобы совершить спасение человечества. Чтобы опровергнуть это, Ириней развил учение о спасении, писав, что Бог стал человеком, для того чтобы человек смог обожиться. Другим важным сочинением святого Иринея является «Подтверждение апостольского учения», посвященное доказательству истинности Евангелия на основании ветхозаветных.
В правление императора Септимия Севера (193-211) святитель Ириней был схвачен во время проповеди перед многотысячной толпой в Лионе и казнен через усечение головы. Это произошло в 202 году.
Тело мученика похоронили на загородном некрополе. В средние века над гробницей была построена церковь святого Иуста, которая в последующие века неоднократно перестраивалась и получила имя самого святого Иринея. В ее крипте находились мощи, как священномученика Иринея, так и других лионских святых. Когда в 1562 году Лион захватили гугеноты, местные церкви подверглись разграблению. Пострадал и храм святого Иринея, в результате чего мощи были утрачены. В XIX веке были начаты поиски оставшихся частей мощей, которые были найдены во Франции и Италии. Сегодня частицы мощей святителя Иринея хранятся в нескольких церквях Лиона. Маленькая часть мощей Также находится в Николаевском монастыре в Форт-Майерсе (США, шт. Флорида).
Память священномученика отмечается 5 сентября.