Апостол Варфоломей или Нафанаил происходил из Каны Галилейской, что в семи километрах от Назарета.
Впервые он упоминается в Евангелии, когда к нему пришел апостол Филипп и сообщил новость о том, что нашел в Лице Иисуса Христа долгожданного Мессию, и позвал своего друга познакомиться с Ним. То, что Филипп пришел к Варфоломею именно с таким вопросом, предположительно может говорить о том, что они вдвоем занимались изучением Писания при Иерусалимском храме. Однако, Нафанаил не спешил разделять восторженность своего друга, сказав: «Из Назарета может ли быть что доброе?» (Ин. 1,46). Тогда Назарет был маленьким и ничем не примечательным городком, который не связан ни с одним из ветхозаветных пророков, что и объясняет вопрос Варфоломея.
Когда же Иисус увидел направляющегося у Нему Нафанаила, сказал ученикам, что это есть настоящий израильтянин без лукавства. Когда Варфоломей спросил Христа, откуда Тот его знает, Спаситель ответил, что видел, когда он был под смоковницей. Тогда Нафанаил исповедал Иисуса Сыном Божиим и назвал Царем Израилевым.
Несколько слов о двух именах святого. Собственно, его имя было Нафанаил, а Варфоломей, что переводится как «сын Фалмая» или иначе «сын Птолемея» — это его отчество.
Варфоломей, как и его друг Филипп, стал ближайшим учеником Иисуса Христа или апостолом из двенадцати. После Пятидесятницы они отправились на проповедь в Малую Азию. Когда апостол Филипп претерпел мученическую смерть в Иераполисе (ныне турецкий город Памуккале), апостол Варфоломей отправился проповедовать дальше. По свидетельствам нескольких авторов первых веков, он доходит до земель Великой Армении (сегодня это территория Армении, Ирана, Ирака, Азербайджана, Турции). Армянская Церковь считает апостолов Вафоломея и Фаддея своими основателями, и по преданию, они встретились на Арташатском холме в Армении, пробыли там один день, и затем отправились в разные концы царства. Так, Нафанаил проповедал в городах и селениях на протяжении восьми лет, обратив множество местных жителей к вере во Христа.
Далее, по преданию, апостол отправился на проповедь в царство Великая Албания на Южном Кавказе. В тех землях проживали язычники-огнепоклонники, среди которых святой вел успешную проповедь, чему способствовало и множество чудес, сопровождавших благовествование. В частности, апостол исцелил тяжело больную дочь местного царя.
По преданию, в 71 году в городе Альбане, которые некоторые исследователи отождествляют с современным Баку, языческие жрецы добились ареста и казни апостола Варфоломея. Все из двенадцати апостолов, кроме Иоанна Богослова, претерпели мученичество за Христа. Однако, казнь святого Варфоломея была особо мучительной. Будучи подвешенным на кресте, он не переставал проповедовать, тогда с него живьем сняли кожу. Поэтому его часто изображают на иконах с орудием казни и своей кожей в руках. Но и на том проповедь ученика Христова не умолкла, поэтому ему отсекли голову.
Затем верующие подобрали останки святого мученика и положили их в оловянную гробницу. В первой половине с IX века мощи показались в итальянском городе Беневенто, где они до сих пор покоятся в базилике св. Варфоломея. Еще до того, в средине VIII века часть мощей была перенесена в Константинополь. С XII столетия часть мощей находится в Варфоломеевом храме на римском о. Тиберина.
В XIX веке, когда Баку вошел в состав Российской империи, на месте казни была возведена православная часовня, которую снесли в советское время. В самом центре Азербайджанской столицы при раскопках были найдены руины древней базилики на месте смерти апостола. В 2003 году православным верующим Азербайджана Вселенский Патриарх Варфоломей передали ковчег с частью мощей апостола Варфоломея.
Сегодня частицы мощей хранятся также в нескольких обителях Афона и других местах. В США часть мощей святого находится в Николаевском Ставропигиальном монастыре в Форт-Майерсе (Флорида).
Память апостола празднуется 5 мая, 24 июня, 13 июля (Собор 12-ти апостолов), 7 сентября – (перенесение мощей).